第八十章相逢前生缘定（2）
乔南尚未答话，香凝儿说道：“我兄弟俩在江湖中籍籍无名，这大名吗，不说也罢。今日这位乔爷的赌债已清，梁子就此揭过,后会有期。”她此番话说来，虽说得冠冕堂皇，但不欲以真名示之于人，明眼人一听便知。
那精瘦老者眼神中一抹精光一闪而过，抱拳拜别，并未追出赌坊。
三人行至大街上繁华之处，看看离赌坊已远，乔南问道：“爹爹，适才那赌坊，干娘说原为将军府。将军府与赌坊，二者风马牛不相及，你可知其中就里？”
乔三四下里张望之后，低声道：“此处人多耳杂，不宜多言。爹爹一天没吃饭了，先祭过五脏庙再说。”三人入得一家灌汤包子铺，店家端来两屉包子，一碟五香牛肉，一碟三丝素菜，外加一壶寻常烧酒。乔三吃得几个包子，饮一杯酒，吃一口菜，一旁乔南为他斟酒，仿似从前在海边小屋时一般，吃得怡然自得。待得乔三吃得七八分饱之际，乔南说道：“爹爹，五年前我在济南府，结交了一位兄弟，叫做白自胜。白兄自幼饱读诗书，给孩儿取了个新名：乔南。”乔三闻言愕然道：“乔南，好......这名字取得好，可比什么......贼儿子强多了。只是跟了我......姓乔，未免......未免......唉。”眼见他说话时吞吞吐吐，似有难言之隐，长久以来一个未解之疑涌上心头，香凝儿忽地问道：“乔三叔，适才赌场之中，你为何总喊乔南作贼儿子？”
此一句话问来，直问得乔三张口结舌，半晌作答不得，沉吟良久之后，方才启口道：“唉，此事......此事说来话长。他爹是反贼，他......不叫贼儿子......叫什么？我乔三更夫一个，又无什么饱读诗书，急切间哪知叫什么好......”乔南内心之中，并不介意“贼儿子”之名，只是听至“你爹是反贼”，心中疑团更胜，忍不住问道：“爹爹，你说......你说我爹是反贼？那他反得又是何人？”
乔三正欲细诉之时，忽听得门外一人喊道：“乔三，你借了老子的钱后，便躲得远远的，再不敢见老子的面。今日你有酒有肉，想来发了外财，快还老子钱来。”此人一副破锣嗓门，说话粗鄙不堪，想来也是一市井小人。乔三与两个小辈面前，被人骂骂咧咧讨债，自觉脸面上挂不住，兼又新得银钱，财大气粗，放下手中筷子，说道：“贼儿......乔南，待我打发了泼皮翁，再回来细细说与你听。”乔三迈步行出饭铺门外，将一张银票摔在泼皮翁手里，怫然道：“泼皮老儿，狗眼看人低，我乔三是欠债不还的主儿吗？”泼皮翁伸双手捉住银票，笑道：“剩余的八钱银子，老子可没有散碎银两。若想要回，随老子到前面杂货铺取去。”乔三虽骤发新财，心中恨不得满街四邻皆知，但要他舍却八钱银子，却是比割肉还痛，当下口中骂了一声，随那泼皮翁朝杂货铺行去。
约莫过得半盏茶功夫，仍不见乔三归来，乔南心中微觉不妙，起身同香凝儿朝那杂货铺疾奔而去。到得近前，二人遍视小小杂货铺，却哪里又有乔三半个人影？乔南问那杂货铺伙计之时，伙计回道：“乔三适才与泼皮翁一同进来，吵吵嚷嚷，也不知为了何事？后来又来了两位道上朋友，死拉硬拽，请了乔三去喝酒。乔三见了他们，就像老鼠见到了猫，本意不想去喝酒，可又不敢推拒。”香凝儿问道：“你可识得那伙人吗？”店伙计摇头道：“我只识得乔三和泼皮翁，后来那两位道上的，一看便知是狠脚色，却从未曾见过。”乔南问道：“泼皮翁去了何处？”店伙计道：“泼皮翁嗜酒，多半在前街酒馆中。”
乔南和香凝儿依那店伙计指点，到得前街酒馆中时，见那泼皮翁醉爬于酒案之上，毫无声息。乔南扳过他脸来，伸手探其鼻息，哪里有半分气息；又把其腕脉，亦是一般的脉息全无，早已死去。乔南暗使银针试毒，银针瞬间转为褐色，显为中毒而死，并非醉死。酒馆伙计闻听酒客死去，早吓得面色苍白，手脚颤抖不止。乔南和香凝儿见到如此景象，心知不妙，顾不得酒馆中纷嚷，出得酒馆之后，疾朝赌坊奔去。
二人来至赌坊门口时，果如所料，两扇黑漆木门紧闭，一把大铜锁悬于其上。乔南拍了几下木门，内中全无声息。他抽出腰间弯刀，将大铜锁一劈为二，香凝儿轻推开木门，二人闪身闯入赌坊之中。赌坊中静寂无声，仿佛已关闭经年，可明明片刻之前还喧闹无比。一间间厅房走去，尽皆空无一人，连赌具也见不到一件。如此仓促之间，竟能将诺大个赌场关闭，且收拾得井井有条，显非一二人所为。二人无奈之下，只得返回客栈之中，静待夜晚再探赌坊。
晚间乔南和香凝儿化了妆，扮作一对村夫村妇，途径赌坊时，悄然从后墙翻入，甚为隐秘。可入得府中看时，仍一如既往，赌坊中静寂无声，更无半个人影。等了三日，日日如此，此时已是五月中旬，离六月中旬总舵主之约已然相近，乔南虽挂记爹爹乔三安危，但又苦于毫无线索，不得已于第四日动身离去，一行六人乘车沿官道往北行去。
一路经濮阳、聊城至济南，与天地会众弟兄姊妹见面之时，大伙儿与香凝儿颇为熟络，倒是乔南这位香主，自即位之后，从未在济南府行使香主之职，大多数会众与他颇显生疏，只是见面叫声乔香主，会中琐事却不问他，均是请示香凝儿。初时香凝儿转呈下属意见与乔南，请他来定夺，可一来乔南这香主做得有名无实，于会中一应大小事务全然不懂，二来他心绪烦杂，先失干娘汪芷若，好不容易与爹爹乔三相逢，片刻之后又天各一方，生死难料，故此会中一应大小事务，皆责成副香主香凝儿处理。
二日之后，待得香凝儿将会中事务安排妥当，二人仍扮作一对村夫村妇，竹鱼儿扮作夫妇俩儿子，三人乘来时一驾马车，一路经德州、沧州、天津，直至京城。途中住宿之时，三人分居二室，只是乔南和竹鱼儿居一室，香凝儿独居一室，二人谨守礼仪，又哪里像一对“夫妇”。
与白自胜见面之后，互道别来情形，白自胜听乔南叙来，也是不胜唏嘘，感叹他命运之多羁。乔南问及陈总舵主行程，白自胜回道：“陈总舵主日前已自台湾启程，坐船将直达天津，预计六月下旬抵京。”此时正值六月之初，方当初夏，天气渐热，乔南和香凝儿依白自胜之意，居于城郊一处农家院落中，颇为清静。
多日旅途劳顿，一觉睡至将近第二日午时，乔南方才悠然醒来。洗漱过后，腹中饥肠辘辘，正自寻思往何处寻觅食物，听得门外香凝儿轻唤之声，打开门时，只见她已回复女儿之容，身着绿衫绿裤，背后垂一条乌黑长辫，清丽脱俗，活脱脱一位农家俏女子。乔南眼前一亮，不禁忆及五年前济南之时，习忠暗慕香凝儿，心忌自己与香凝儿熟络，邀集师兄弟五人，围攻自己......引得石大姐、**镖头夫妇卷入其中，生出许多事端来。不过如今想来，石大姐（石慧兰）传授自己黄鹤拳，对付习忠师兄弟，只是借题发挥，有预谋为之，却也无形中帮了自己大忙，借此击败了习忠师兄弟。只是世事之发展，殊难逆料，石大姐与习忠之父青梅竹马，从小随石大姐父亲练功，本为天作之合，可成人之后，结识了习忠之母罗美兰，移情别恋，且与大婚当日悔婚，对于石大姐而言，视之为平生奇耻大辱，发誓要杀死习孔汕夫妇，以雪悔婚之辱。岂知到得后来，石慧兰非但没杀成习孔汕夫妇，且阴差阳错，与师哥习孔汕之子习忠相恋，终成眷属。只是乔南自己经此一事之后，对香凝儿生了心结，再也不复当年初识时亲近。
二人出门朝北行不多远，见正面立了一牌楼，三个金漆大字“醉霞楼”悬于其上，在此城郊之所，显得不伦不类。二人入得酒楼之中，见诺大个酒楼，只稀稀拉拉坐了五六桌客人，比之洛阳的河洛酒楼，生意可说惨淡。乔南点菜之时，店小二心不在焉，只一双贼恁兮兮的眼不住看向香凝儿。
乔南和香凝儿等不多时，饭菜便已端来。二人尝得几口菜，香凝儿柳眉微蹙，低声道：“此酒楼中饭菜，若与你所做之菜相比，可谓天差地别。”乔南明知她所言涵义，故意问道：“你说天差地别，那便是说我烹饪技艺远不及此间厨师，是也不是？”香凝儿耳闻他调笑之言，心下里不怒反喜，红了脸啐道：“你明知人家言下之意，还来说反话。”乔南眼见她俏脸潮红，粉黛含春，心中愣怔之际，不由得想起玉儿翠、富彩儿、桥本惠子及无慧来，心中滋味恰似甜酸苦辣咸，停箸不动，定定然盯了香凝儿出神。香凝儿眼瞧他如此“放荡”不拘，粉颈低垂，越发的娇羞无限。
正当二人各怀心事，相对无言之时，忽听得酒楼中“噼噼啪啪”几声脆响，店小二双手抱头，口中兀自呐呐道：“二位大爷，今日这......酒钱......不给，小人......小人这差事也就丢了。”那两位食客五大三粗，貌相蛮横，为首一人说道：“老子踏进你这乡下酒店中，那是你祖上有德，坟上冒了青烟。你再啰啰嗦嗦，哼，爷爷心中一不高兴，带人来封了你这家店。”话未说完，又是一掌扇了过去，直打得店小二鼻血长流，两颗门牙落于青砖地上。
店老板年约五十上下，一副师爷打扮，戴顶镶玉黑毡帽，人精精瘦瘦，一看便知老于世故，对那二位食客打躬作揖道：“二位爷，今日能来小店赏光，那是在下的福分。区区饭钱，权当在下请二位爷品尝菜肴，当不得真。”那两位食客见店老板伶俐懂事，一边抬脚往外行，其中一人掏出一面腰牌，在店老板眼前一晃，只吓得店老板面如土色，再也作声不得。乔南心中不愤，正欲出声拦阻那二人之时，香凝儿悄声道：“且等等看，好似有人比你更愿出头。”
话声未落，只见酒楼角落中一人飞纵而出，生得五短身材，猴头猴脑，脑后却拖了一条长辫子，油光铮亮，几可及地。也不见他如何作势，起落间已拦在那两位食客面前，淡淡道：“晚生愤世嫉俗，平生最恨之事，便是巧取豪夺之徒。二位若是识相，留下银钱走人，否则，莫怪晚生下手不容情。”
那两位食客乃宫中御前侍卫，今日奉旨护送一位王爷狩猎，行至此处时，那位王爷吩咐他二人自行回城，自己却悄然去了郊外一所府院，与暗妾相会。两位御前侍卫平时威风惯了，就连骁骑营、绿营甚至乾清门侍卫见了，也是毕恭毕敬，不敢有分毫得罪，此时听得此人以晚生自居，口气狂傲之极，偏生人又生得矮小猥琐，其中一人大声道：“哪来的武大郎，你自己跪下磕头认罪，爷爷生了慈悲之心，或可放你一马......”他尚未说完，忽见一条黑黝黝的辫子迎面击来，待欲躲避，口脸上早着了道儿，火烧般疼痛，一张嘴肿得似猪八戒般，再也逞不得口舌之快。此二人皆为蒙古王公勋戚子弟，既贵为御前侍卫，手底功夫自然不弱，兼又生得孔武有力，哪里会心服一个三寸铁钉般人物。那受伤大汉虎吼一声，拔出腰间钢刀，朝那自称“晚生”之人横劈过去。刀风及身之时，只见那矮子斜身一挫，堪堪避过雷霆一击，同时伸二指，与间不容发之际，搭于钢刀背侧，猛然一收一拗，只听得“叮当”一声，钢刀脱手飞出，斜插与店门之上，刀身兀自颤动不已。