第九十九章秣兵砺马（9）
问明竹鱼儿来历之后，那老者沉吟片刻，问道：“我姑且信你之言属实，只不知你冒险对上切口，来会所意欲何为？”
竹鱼儿画那小乌龟，本为无心之作，只是无巧不巧，竟对上了天地会暗号，听那老者相询来意，心想自己若答不上来，定然有的苦头吃，便急中生智道：“此事关乎天地会命运，小的不敢擅言。”
那老者看一眼身侧文士，文士便即会意，起身走出门外。老者扫一眼屋内四周，说道：“小兄弟，究竟何事？你且道来，老夫好向吴香主交代。”
竹鱼儿悄声道：“我师父乔南赴鲁南办事，你可知是什么事？”老者摇头道：“乔香主做什么事，老夫无权过问。”
竹鱼儿故作神秘道：“南哥赴鲁南办事，那一定是一件大事，你说是也不是？”老者既不摇头，也不点头，只待他说出内情。竹鱼儿见他不搭话，只得说道：“也是机缘巧合，我在宫中听到小皇帝和索额图说话......说在鲁南发觉天地会异动，还提到了师父的名称。十之八九，他们要对付我师父，还说要假手鳌拜那厮，联手三藩......”那老者听他真真假假说来，早惊得合不拢嘴，问道：“你......你一个寻常少年，如何可听得到当今小皇帝之言？”竹鱼儿回道：“天机不可泄漏，此事说来话长。”那老者只道他为会中细作，也不敢多问，再问了几句详情后，研墨写就一封密信，派人送往吴香主处。
竹鱼儿谎称另有要事，别过那老者和文士后，出门径往繁华处行去。行至一酒楼前时，鼻翼翕动，轻“咦”一声道：“怎地这酒菜之香，像极了南哥烹制之菜......莫非南哥在此酒楼烹菜不成？”转念一想，又觉这想法荒唐可笑，腹中馋虫涌动，不觉抬脚走入酒楼中。
店小二招呼他坐定后，奉上清茶一杯，问道：“小哥，可要点甚么吃食？”竹鱼儿不假思索道：“金丝蟹柳豆腐舟、酒醉排骨、蜜汁五花肉、清蒸桂鱼，外加一盆香辣羊汤。”这几道菜和汤，乃他初遇乔南时所食之物，大快朵颐之后，自是记忆犹新。那店小二讶异之余，不禁问道：“这位小哥，你怎知本店招牌菜目？”竹鱼儿平日里大话说惯了，此时耳听得小二夸自己识货，吹嘘道：“此四菜一汤，在我南哥的菜谱中，不过九牛一毛罢了，稀松平常之极......”
“你口中所言南哥，可是姓乔名南吗？”一位美貌少妇从后厨走出来问道，身后跟着一位长袍马褂的公子，相貌颇为清雅，手中牵了一呀呀学语之小儿。
竹鱼儿闻听她道出师父之名，矢口道：“什么桥南桥北，小爷我概不识得。我的师父南哥，姓竹名南，不单棋下得好，厨艺也是天下无双，岂是你这小小酒楼可比？”
那美貌少妇轻笑一声，柔声道：“小兄弟，里间有一件物事，有趣得紧，还请你甄别一二。”也不待他回应，伸手便将他拉向后厨。竹鱼儿“久历江湖”，情知大事不妙，待欲发力挣脱时，谁知那美貌少妇看似柔弱，一双手却紧似铁箍。他正欲使泼张口大叫，只听那少妇悄声道：“若你敢喊叫，便是不想要这只胳膊了。”说时手上使劲，竹鱼儿但觉痛入骨髓，生生咽下将出之语，心中长叹道：“罢了，想不到我斑竹鱼一世英名，没栽在天地会手里，却要阴沟里翻船，栽在这鞑子妇人手里了。”
那美貌少妇入得后厨中，笑道：“小兄弟，你口中所言南哥，棋艺既佳，厨艺天下无双......哎，除却我那位乔兄弟，猜不出又会是何人？”竹鱼儿察言观色，眼见得事有转机，嘻嘻一笑道：“南哥既是姐姐的兄弟，又是在下的兄长，如此说来，咱们本为一家人......姐姐何须如此相待？”那少妇闻言“咯咯”娇笑，放开他手臂，问道：“乔兄弟现下何处？”竹鱼儿惊魂甫定，嗫嚅道：“我与南哥分别已久，怎知......他身在何处？”
美貌少妇身后的公子笑道：“小兄弟，你可知乔南的厨艺为谁所授？”
竹鱼儿搔头道：“据南哥所言，他的厨艺学自一位石姓大姐，莫非......”
“那位石姓大姐，便是站在你眼前的大姐，也是本公子的娘子。”那位公子本就生得风度翩翩，此时看向那少妇的眼神中更是爱意绵绵，叫人平生了几分妒意。竹鱼儿拍手道：“大水冲了龙王庙，一家人不识一家人......原来是石姐姐贤夫妇，竹鱼儿这厢有礼了。”
石大姐笑道：“小兄弟，原来你名为竹鱼儿，还是乔兄弟的徒儿。如此甚好，快请入内一叙。”
三人入得楼上一间客房中，未曾坐定，早有人端来酒菜。竹鱼儿腹中馋虫涌动，执筷遍尝桌上美味，心中却暗忖应对之法：“此妇人十之八九便是石大姐无疑，但京城中多有朝廷密探，一个不慎，泄露了师父行踪，那可大事不妙。”正自思忖之际，身畔那翩翩公子斟满两杯酒，笑道：“竹鱼儿老弟，今日有缘相会，不饮几杯酒，岂不慢待了兄弟？”竹鱼儿见他并不过问师父行踪，与他碰杯后一饮而尽，顾左右而言他道：“习忠哥哥，多年来小弟有一事不明，不知哥哥可否解惑？”习忠料不到他有此一问，不禁看向妻子。石大姐将杯中酒一饮而尽，笑道：“竹鱼儿兄弟乃乔兄弟徒儿，又非外人，有何疑惑尽管问来，我和夫君无有不答。”竹鱼儿停筷道：“过往南哥言及......你曾与他暗争香凝儿，不惜相约斗殴......手段虽下作一些，终是你胜了。只是小弟不明究里，为何你老兄胜后反弃了香凝儿姐姐，却来娶了眼前石大姐？”习忠闻言满脸通红，正不知如何作答时，却见石大姐斜瞥他一眼，半喜半怨，笑道：“竹鱼儿兄弟，此中情事，你只是道听途说。情之一字，万千曲折，有时局外人难窥其因，且你年纪尚小，未经男女情事......倒为难我的夫君了。”
竹鱼儿心中不服，暗忖：“小爷我喜欢无花日久，用情之深，绝不输与任何人，怎会算是未经男女情事？”只是口中却说不出来，干笑道：“姐姐说的是，竹鱼儿无礼了。”
“竹鱼儿兄弟，你身为乔兄弟大徒弟，怎会不知他行踪？”身畔习忠问道。
竹鱼儿回道：“习忠哥哥，自古以来，徒儿有事出门须禀明师父，此为常理；你可听说过师父出门须禀明徒儿吗？”习忠闻言无言以对，不自禁看向身侧石大姐。石大姐不答反问道：“你身为乔兄弟的大弟子，师徒情深，你说不知你师父的行踪，谁人会信？”竹鱼儿听得“你身为乔兄弟的大弟子，师徒情深”，心中得意，早忘了先前设防之心，眉花眼笑道：“石姐姐，竹鱼儿这‘大弟子’三字，自非浪得虚名。正如石姐姐所言，我与南哥师徒情深，世间少有，人间罕见......南哥临行时说他要远赴鲁南山中，办什么......”话甫一出口，他自知失言，正欲反口胡搅蛮缠，忽听得楼下一女声脆生生道：“诺大个京城，吃的馆子没有十家也有八家了，当数今日的饭菜最为可口，勉强抵得上南哥手艺三分。”
竹鱼儿与嘈杂人声中听得此话，如聆福音，再也顾不得身周万事，起身直奔楼下而去。身后传来石大姐话声：“竹鱼儿，乔兄弟在鲁南山中何处？”
脚尚未踏实青石地板，竹鱼儿一个踉跄，眼见得那个日思夜想的可人儿，欢声道：“无花，你何时到了京城，也不来寻我竹鱼儿？”